建筑外立面是建筑物与外界接触的平台，包括用以抵御风雨、温度变化、太阳辐射等的外墙、屋顶、侧窗和外门等，是建筑物的外衣，也是直接反映建筑物内在品质，体现建筑个性和建筑风格的表现形式。
据有关统计，我国每年建成房屋面积近20亿平方米，超过所有发达国家年建成建筑面积总和。但不可忽视的是，97%以上是高耗能建筑。如果以此推算，预计到2020年，全国高耗能建筑面积将达700亿平方米。目前在我国400多亿平方米既有建筑中，90%以上属于高耗能建筑，而在高能耗建筑中，建筑外立面耗能占比远远超过一半。
建筑外立面对建筑能耗、环境性能、室内空气质量和用户舒适度有根本影响，一般增大围护结构的费用仅为总投资的3%～6%，而节能却可达20%～40%。随着智能建筑的发展进步和国家对建筑节能的要求，不少房地产开发商对住宅、办公建筑提出了更高的品质和技术要求，高科技、低能耗、绿色节能的建筑外立面就是其一。
对建筑外立面的追求，除了最常见的瓷砖、涂料等外立面材料外，在建筑里面的材料和工艺上，随着新型的建筑外墙装饰材料的兴起，追求使用一些新型材料或是非传统材料，以求突出建筑的品质感。于是，就有了干挂石材、玻璃幕墙、金属铝板等的运用。
经济实惠的涂料外立面是上个世纪的90%外立面采用的首选材质。装饰性良好，施工和维修都较为方便，成本低，便于更新换代，但质感差，容易开裂，寿命短。
石材又分为人造石材，大理石，花岗岩和天然文化石。其中最为庄重和美观的当属大理石材质，大理石质感柔和，是装饰豪华建筑的理想材质，但因其造价昂贵，成本高，只被少数高端写字楼和别墅住宅使用。
建筑幕墙是集建筑特色、建筑能力以及建筑艺术于一身的建筑外围护结构，属于建筑物的高级外装修，作为建筑外围护结构重要组成部分，除了能增加建筑物的美观程度，还能和面板、支承结构组成完整的结构系统，使系统更加稳定，对建筑外立面有着巨大的影响，它将色彩、光影、形状结合在一起形成多变的造型，运用于多层建筑中。
其中玻璃幕墙冬季保证室内热量不向外流失，从而节约用户的取暖费用。夏季可以阻止室外地面、建筑物发出的热辐射进入室内，节约空调制冷费用。同时，LOW-E玻璃还可以避免光污染的产生，是节能环保的新型主材质。
幕墙设计有利于建筑功能与外立面的完美统一。
现代建筑的功能要求越来越具有多样性，外立面效果越来越追求完美。在实施建筑外立面设计时考虑与当地的地域特征相统一，巧用建筑色彩、造型等满足居住办公享受。
随着节能减排的快速发展，建筑行业的节能要求也越来越高，如何在建筑上获得最大的节能化，是每个建筑设计师、施工单位和材料供应商所必须考虑的。绿色、环保、节能建筑外立面是建筑业的发展趋势，给所有新建、在建、改建建筑均穿上“节能衣”。智能化建筑外立面将成为下一代建筑的市场主流，新材料、新技术的运用将是现代建筑业之发展方向。
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